Anche se l’intera città spesso non compare, la colonia romana di Thamugadi fu fondata nella provincia nordafricana di Mumidia dall’imperatore Traiano intorno al 100 d.C., la città, conosciuta anche come Timgad o Tamugas.
Sede dei veterani della Terza Legione Augusta, Thamugadi fiorì per centinaia di anni, diventando prospera e quindi un bersaglio attraente per i predoni. Dopo un’invasione vandalica nel 430, ripetuti attacchi indebolirono la città, che non si riprese mai del tutto e fu abbandonata nel corso del 700.
Le sabbie del deserto travolsero e seppellirono Thamugadi. Sarebbero passati mille anni prima che la città ricevesse la visita di una squadra di esploratori guidati da uno scozzese anticonformista nel 1700.
Fondato originariamente dall’imperatore Traiano nel 100 d.C. e costruito come colonia di pensionamento per i soldati che vivevano nelle vicinanze, nel giro di poche generazioni dalla sua nascita, l’avamposto si era espanso fino a oltre 10.000 residenti di origine romana, africana e berbera.
La maggior parte di loro probabilmente non avrebbe mai nemmeno visto Roma prima, ma Timgad ha investito molto nell’alta cultura e nell’identità romana, nonostante si trovasse a migliaia di chilometri dalla stessa città italiana.
L’estensione della cittadinanza romana ai non romani era una strategia attentamente pianificata dell’Impero: sapeva che funzionava meglio attirando le persone piuttosto che tenendole fuori.
In cambio della loro lealtà, le élite locali ottennero una partecipazione nel grande e potente Impero, beneficiarono della sua protezione e del suo sistema legale, per non parlare dei suoi moderni servizi urbani come le terme romane, i teatri e una lussuosa biblioteca pubblica…
Timgad, conosciuta anche come Thamugadi in antico berbero, ospita un rarissimo esempio di biblioteca pubblica sopravvissuta del mondo romano.
Costruita nel II secolo, la biblioteca avrebbe ospitato manoscritti relativi alla religione, alla storia militare e al buon governo.
Questi sarebbero stati arrotolati e conservati in custodie per pergamene di legno, collocati su scaffali separati da colonne ornate. Gli scaffali sono ancora visibili in mezzo alle rovine della città, oggi patrimonio mondiale dell’UNESCO e monumento alla cultura.
Sono sopravvissuti i resti di ben 14 bagni e all’ingresso di una casa a Timgad risalente al I o II secolo è stato ritrovato un mosaico raffigurante infradito romane, con l’iscrizione “BENE LAVA” che significa “lavarsi bene”. ‘.
Questo mosaico, insieme ad una collezione di oltre 200 altri trovati a Timgad, è conservato all’interno di un museo all’ingresso del sito.
Altri monumenti sopravvissuti includono un arco trionfale in arenaria alto 12 m, un teatro da 3.500 posti in buone condizioni e una basilica dove negli anni ’30 fu scoperto un grande fonte battesimale ad immersione esagonale a 3 gradini, riccamente decorato con mosaici.
Potete immaginare l’entusiasmo dell’esploratore scozzese James Bruce quando raggiunse le rovine della città nel 1765, il primo europeo a visitare il sito dopo secoli. Allora, ancora in gran parte sepolta, la definì “una cittadina piccola, ma piena di edifici eleganti”. Rimuovendo la sabbia a mani nude, Bruce e i suoi compagni di viaggio scoprirono diverse sculture dell’imperatore Antonino Pio, successore di Adriano.
Impossibilitati a scattare fotografie nel 1765 e senza i mezzi per portare con sé le sculture, le seppellirono nuovamente nella sabbia e continuarono la ricerca originale di Bruce per trovare la sorgente del Nilo Azzurro.
Al suo ritorno in Gran Bretagna, le sue affermazioni su ciò che aveva trovato furono accolte con scetticismo. Offeso dal sospetto con cui fu accolta la sua storia, James Bruce si ritirò subito dopo e non vi sarebbero state ulteriori indagini sulla città perduta per altri cento anni.
Fatevi avanti Sir Robert Playfair, console generale britannico in Algeria, che, ispirato dal diario di viaggio di James Bruce che descriveva dettagliatamente le sue scoperte a Timgad, è andato alla ricerca del sito. Nel suo libro Travels in the Footsteps of Bruce in Algeria and Tunis, Playfair descrive in dettaglio ciò che trovò nell’ambiente desolato e austero della pianura desertica senza alberi.
“L’intero distretto è di grandissimo interesse per lo studente di archeologia preistorica… abbiamo lasciato Timegad non senza un notevole rammarico di non poterci permettere di trascorrere lì un tempo più lungo. Avremmo fatto volentieri degli scavi perché non esiste un campo più promettente per la ricerca antiquaria.
Solo pochi anni dopo, i coloni francesi presero il controllo del sito nel 1881 e iniziarono uno scavo su larga scala, che continuò fino a quando l’Algeria ottenne l’indipendenza dalla Francia nel 1959.
“Queste colline sono ricoperte da innumerevoli resti megalitici tra i più interessanti”, scrisse Playfair nel 1877.